Esta historia originalmente apareció en WIRED Italia y ha sido traducido del italiano.
En la búsqueda de descarbonizar el mundo, hay un elemento que genera mucha expectación: el hidrógeno. “Si lo quemas, solo produce agua, sin impacto en el medio ambiente”, explica Alberto Vitale Brovarone, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas, Geológicas y Ambientales de la Universidad de Bolonia (Italia). Los partidarios del hidrógeno creen que puede ser una solución para limpiar todo, desde el transporte hasta la agricultura y la industria pesada.
Pero sus credenciales ecológicas sólo son válidas si se puede producir sin emitir carbono. Y es por eso que algunos están muy entusiasmados con el hidrógeno geológico u “oro”, el nombre que se le da al elemento cuando se forma de forma natural bajo tierra. Esto puede suceder como resultado de una reacción química entre el agua y rocas ricas en hierro, o por radiólisis, la división de las moléculas de agua por radiación en hidrógeno y oxígeno.
“En comparación con otros tipos de hidrógeno, no se necesita energía para producirlo”, afirma Vitale Brovarone, por lo que prevé que se avecina una fiebre del hidrógeno dorado. El problema es que sabemos muy poco sobre el elemento cuando se forma de forma natural bajo tierra, por lo que el mundo de la investigación está en una carrera contrarreloj para averiguar más antes de que comience la extracción masiva a ciegas y apresurada. “Desde el punto de vista de la industria, simplemente hay que extraerlo”, afirma Vitale Brovarone. “En lugar de eso, primero hay que entender con qué facilidad se puede hacer eso y con qué consecuencias”.
Vitale Brovarone y sus colegas creyeron que Groenlandia podría ayudar a responder estas preguntas, por lo que organizaron una misión especial al territorio ártico para buscar más información, como parte de un proyecto de cinco años. DeepSeep del Centro de Gobierno del CEI Programa financiado por la Unión Europea.
Junto a Vitale Brovarone, cuatro científicos de la Universidad de Bolonia, uno del Instituto de Geociencias y Georecursos del Centro Nacional de Investigación de Italia y uno de la Universidad de Copenhague pasaron diez días en esta tierra de rocas de casi 2.000 millones de años, después de haber pasado seis meses preparando su misión con mapas y datos satelitales. A pesar de su meticulosa planificación, tuvieron que ser adaptables. Debido a “icebergs imprevistos”, los investigadores tuvieron que cambiar de área, mientras que en un momento dado un oso avistado en las cercanías los obligó a buscar refugio en un banco. Pero al final, el viaje valió la pena: les proporcionó muestras ricas en H2 Estudiar.
En todo el mundo, el hidrógeno de oro está apareciendo donde menos lo esperábamos, lo que genera interrogantes sobre la dinámica por la que el elemento se acumula en los yacimientos y el papel que desempeña en los ecosistemas subterráneos. Ya existen algunas preocupaciones: si el hidrógeno reacciona con sustratos geológicos o es procesado por ciertos microorganismos, el hidrógeno geológico puede producir metano o sulfuro de hidrógeno. Vitale Brovarone utiliza estos dos ejemplos para explicar por qué lanzarse de cabeza a la extracción de hidrógeno de oro corre el riesgo de crear nuevos problemas en lugar de resolver los existentes, y por qué se necesita más información.
Dado que no sabemos con exactitud qué ha estado regulando la presencia de H2 Si las rocas se han conservado durante millones o miles de millones de años, es mejor esperar antes de romperlas extrayendo el elemento, dice Vitale Brovarone. Lo mismo ocurre con el almacenamiento de hidrógeno producido artificialmente en reservas subterráneasLa idea de poder hacerlo ya ha entusiasmado a la industria, impulsándola a actuar en un marco temporal que no es compatible con lo que el mundo de la investigación necesita para comprender cómo se comporta el gas.
“Caminamos por caminos distintos y a ritmos diferentes”, afirma. “Necesitamos entender cómo se comporta el hidrógeno en la naturaleza, porque muchas dinámicas solo se manifiestan después de años. La industria quiere respuestas rápidas y decisivas; la ciencia necesita tiempo y también fondos, que, en el caso del hidrógeno, todavía son escasos”. A diferencia de Francia, Australia y Estados Unidos, que tienen la vista puesta en la recolección de hidrógeno dorado, Italia aún no ha invertido en su recolección, prefiriendo en cambio apostar por la producción de hidrógeno. Sin embargo, gracias en parte a la expedición de la Universidad de Bolonia, Italia se convierte en uno de los pocos países del mundo que busca comprender más sobre el tema.
