La Big 12 ha asumido su lugar como la conferencia Power Four con mayor profundidad, donde la diferencia entre el número 1 y el número 16 es pequeña y el potencial para juegos altamente competitivos cada semana es alto.
En general, The Hotline coincide con esta narrativa. No hay programas de sangre azul repletos de talentos de primera línea en la Big 12. No hay equivalentes de Ohio State o Georgia. No hay contendientes claros y obvios al título nacional.
Dicho esto, es necesario tener matices a la hora de evaluar la carrera de la conferencia de 16 equipos.
Hay una marcada diferencia en la calidad de las plantillas entre los equipos de primera y de segunda división. Un puñado de equipos podrían ganar la conferencia y un puñado podrían terminar últimos. Pero la diferencia es sustancial. No todos los partidos serán reñidos. No todas las semanas estarán plagadas de sorpresas.
La línea directa pudo identificar a los equipos como contendientes, aspirantes y perdedores sin mayores problemas. La complejidad surgió al intentar distinguir a los equipos dentro de cada grupo.
No elegimos empates. Odiamos hacerlo. Pero habrá empates.
Oh sí, habrá empates.
1. Utah: En repetidas ocasiones se le ha preguntado a The Hotline cómo se adaptarán los Utes a la vida en el Big 12. Creemos que la pregunta debería ser al revés: ¿cómo se adaptará el Big 12 a los Utes? Son el equipo a vencer gracias a la combinación de perspicacia de los entrenadores, un mariscal de campo de primera (Cam Rising) y sólidas líneas ofensivas y defensivas. Suponiendo que las lesiones vuelvan a ser la norma después de una avalancha infernal la temporada pasada, Utah es la mejor apuesta para representar a la conferencia en el CFP.
2. Estado de Oklahoma: Consideramos elegir a los Cowboys para ganar el Big 12 y no nos sorprendería si resultaran el último equipo en pie. El entrenador Mike Gundy tiene un mariscal de campo veterano (Alan Bowman) y titulares que regresan en todos los grupos de posiciones. Pero todos los análisis de la supercomputadora Hotline arrojaron la misma conclusión: la línea ofensiva de Utah dominará los enfrentamientos directos, en Stillwater y en el campeonato de la conferencia.
3. Estado de Kansas: Los Wildcats merecen un inmenso respeto después de ganar 19 partidos en las últimas dos temporadas; no se sorprendan si terminan jugando por el título de la conferencia. Chris Klieman debe reestructurar su ofensiva, con el mariscal de campo de segundo año Avery Johnson en el papel principal, pero la defensa de KSU debería ser una de las mejores de la Big 12. (La secundaria es estelar). Y no es por nada: el calendario de visitantes es completamente manejable.
4.Arizona: Una vez que el entrenador de primer año Brent Brennan aseguró el núcleo de su plantel (solo unos pocos jugadores siguieron a Jedd Fisch en Seattle), los Wildcats saltaron al primer nivel de contendientes. Hay mucho que apreciar, empezando por el dúo aéreo de élite formado por el mariscal de campo Noah Fifita y el receptor Tetairoa McMillan. Pero, ¿podrían las expectativas sin precedentes (tanto internas como externas) cambiar la dinámica y crear baches inesperados?
5. Kansas: Los Jayhawks fueron elegidos en cuarto lugar en la encuesta de prensa de pretemporada del Big 12, lo que probablemente agradó al entrenador Lance Leipold. (Dejen que otros equipos se ocupen de la presión y se queden en el centro de atención). Suponiendo que la defensa del mariscal de campo Jalon Daniels aguante, KU tiene más cosas que agradar que disgustar en la segunda línea. Pero nos preguntamos qué pasará con los siete de adelante, que se enfrentan a varias de las mejores líneas ofensivas de la conferencia.
6. Estado de Iowa: Después de una regresión en 2022, el entrenador Matt Campbell restableció su programa la temporada pasada, cuando los Cyclones tuvieron un récord de 6-3 en la liga. ¿Continuará la trayectoria o se estancará? Son sólidos en muchos de los grupos de posiciones clave, desde el mariscal de campo hasta las líneas de golpeo y el backfield defensivo. Pero la alineación de oponentes en noviembre es brutal. Esperamos un comienzo rápido y un final lento en Ames.
7. Texas Tech: The Hotline tiene una visión ligeramente más optimista de los Red Raiders que otros pronosticadores, una visión basada en parte en un calendario que no incluye a Utah, Kansas o Kansas State. Puede que no parezca mucho, pero una victoria adicional podría ser la diferencia entre el séptimo y el décimo puesto, o el octavo y el duodécimo. Además, TTU tiene uno de los mejores grupos de receptores de pases de la conferencia.
8. Virginia Occidental: Los Mountaineers ganaron cinco de sus últimos seis partidos la temporada pasada, cuentan con el mariscal de campo titular Garrett Greene y poseen una línea ofensiva estelar. ¿Por qué entonces las perspectivas son modestas? Su calendario de partidos fuera de conferencia es desafiante y podría cobrarse un precio al comienzo de la temporada de liga, cuando se enfrenten a Kansas, Oklahoma State, Iowa State, Kansas State y Arizona en sucesión. El alivio llegará recién en noviembre.
9. Universidad de California en Berkeley: La primera temporada de los Knights en la Big 12 comenzó mal, pero terminó con tres victorias en el último mes. Hay buenas razones para creer que el impulso se mantendrá para el entrenador Gus Malzahn, que está en su cuarto año. Si el mariscal de campo KJ Jefferson juega a su máximo potencial después de transferirse de Arkansas, UCF podría colarse en la contienda.
10. TCU: Sonny Dykes ha pasado seis años como entrenador en jefe en el nivel Power Five, cuatro en Cal y dos en TCU. Tiene una temporada ganadora: la improbable y mágica carrera hacia el juego del campeonato nacional en 2022. Así que perdonen nuestra falta de voluntad para dar un salto de fe con los Horned Frogs, que tuvieron uno de los calendarios de conferencia más difíciles de la Big 12. Este es un año crítico para el régimen de Dykes.
11. Baylor: El entrenador Dave Aranda ocupa posiblemente el puesto más atractivo de la conferencia después de dos temporadas decepcionantes. Es difícil imaginar un cambio sustancial en la trayectoria de los Bears a pesar de todos los titulares que regresan a su disposición. Una vez que se pierde el impulso y descienden las nubes oscuras, la negatividad tiende a quedarse.
12. Cincinnati: Los días felices de Luke Fickell, Desmond Ridder y los primeros 25 puestos parecen haber quedado atrás para los Bearcats, que el año pasado consiguieron una victoria en la conferencia durante su temporada inaugural en la Big 12. ¿Será mejor en 2024? Sí, pero solo por los márgenes. La UC no está preparada para competir por un puesto en la mitad superior de la tabla, y mucho menos para convertirse en un verdadero contendiente.
