Alexia Márquez fue inflexible en cuanto a la seguridad a la hora de comprar su primer automóvil, pero también quería algo bueno en cuanto a combustible.
Entonces, la joven de 21 años comenzó a hacer su tarea: habló con concesionarios de automóviles, leyó reseñas en línea, hizo preguntas a amigos y familiares y probó varios vehículos antes de comprar un SUV Ford Edge 2020 azul.
Ella hace los pagos mensuales del préstamo, baña el vehículo regularmente, mantiene limpio el interior y viaja de copiloto cuando su abuela la lleva a su trabajo en una tienda de muebles de Walnut Creek.
Pero a pesar de todo su tiempo y dinero, Márquez no puede conducir el coche sola legalmente. Más de cinco años después de haber cumplido la edad requerida de 16 años, todavía no tiene licencia de conducir.
“Me siento muy cómoda cuando estoy en la carretera, pero no me siento tan segura cuando estoy en una zona residencial”, dijo la mujer de Concord. “La única razón por la que estoy tratando de obtener mi licencia de conducir ahora es porque mi abuelo está enfermo. Es importante para mí. No quiero convertirme en una carga para ellos”.
Durante generaciones, obtener una licencia de conducir ha sido un gran logro para los adolescentes. Este rito de iniciación les permite evitar depender de mamá y papá para que los lleven, conseguir un trabajo y tener mucha más libertad social.
Las personas que alcanzaron la mayoría de edad en los años 80 y 90 suelen bromear diciendo que estuvieron en el DMV el día de su cumpleaños número 16, incluso antes de que abrieran las puertas. Pero las cosas son diferentes con los adolescentes y los adultos jóvenes en la actualidad.
Según la Administración Federal de Carreteras, una agencia dentro del Departamento de Transporte de EE. UU., la proporción de adolescentes con licencia de conducir en el grupo de edad de 16 a 19 años disminuyó del 64% en 1995 a poco menos del 40% en 2021.
Los expertos afirman que hay muchas razones para este declive.
Conducir puede ser peligroso, frustrante y mortal. Una nueva encuesta de Forbes Advisors descubrió que los conductores de California son los más agresivos del país y un alto porcentaje afirma haber sido víctima de la ira al volante.
El número de incidentes violentos de furia al volante en Estados Unidos también ha aumentado en la última década. Entre 2014 y 2023, los tiroteos por furia al volante aumentaron en más del 400%, según un análisis de datos de la organización sin fines de lucro Gun Violence Archive realizado por The Trace, una sala de prensa sin fines de lucro que cubre la violencia con armas de fuego en Estados Unidos. Durante ese período de 10 años, los conductores enfadados dispararon a 3.095 personas, según The Trace.
Robert Foss, ex director del Centro para el Estudio de Conductores Jóvenes en Carolina del Norte, dijo que los datos sobre licencias muestran tendencias de postergación de licencias entre los adolescentes. Un factor es que algunos estados tienen sistemas de Licencias de Conducir Graduadas (GDL, por sus siglas en inglés) que requieren que los adolescentes conduzcan con una licencia de aprendizaje durante 6 a 12 meses antes de que puedan tomar el examen para obtener una licencia permanente.
Tony Dutzik, director asociado y analista senior de políticas del Frontier Group, una organización que estudia las tendencias de conducción, dijo que comprar un automóvil y pagar el seguro, la gasolina y el mantenimiento puede tener un costo prohibitivo para algunos conductores jóvenes.
“Obtener una licencia de conducir no es tan barato ni tan fácil como lo era en los años 80”, dijo Dutzik. “Creo que muchos obstáculos son más difíciles y los beneficios no son tan grandes”.
“La gasolina es cara”, dijo Gabi Castro, una residente de San José de 17 años que ahora está estudiando para su examen de conducir porque obtener una licencia no era una prioridad cuando se convirtió en elegible hace un año.
“Creo que mis amigos y yo estábamos más concentrados en la escuela que en estudiar para los exámenes de conducir”, dijo Castro, quien se define a sí misma como una “princesa pasajera” porque viaja con sus padres, su hermana mayor y sus amigos.
La instructora de manejo Traci Rebiejo, quien pasó 32 años en la aplicación de la ley, incluidos 17 años como agente de tránsito en el Departamento de Policía de Livermore, dijo que ha visto una afluencia de nuevos conductores de entre 18 y 23 años. Ha enseñado a más de 100 estudiantes en los últimos cinco años y aproximadamente la mitad eran adolescentes mayores y adultos jóvenes. Dijo que los estudiantes que obtienen sus licencias tarde culpan a la pandemia por desviarlos del camino, pero algunos también han luchado con el miedo a conducir.
Christyn Refuerzo tiene ahora 20 años y se encuentra en su casa de Union City, tras haber asistido al Sarah Lawrence College de Nueva York para pasar el verano. Dijo que pospuso la obtención de su licencia de conducir por una infinidad de razones.
“Tenía la intención de no quedarme en la Costa Oeste para ir a la universidad”, dijo Refuerzo. “Pensé en transportar un auto a Nueva York, pero eso hubiera sido mucho trabajo y costoso”.
Pero dijo que también había razones más profundas.
“Tampoco tenía muchas ganas de aprender a conducir. No me sentía emocionalmente preparada para hacerlo. En parte, puede que se debiera a la pandemia”, dijo la joven.
Foss dijo que la pandemia alteró “enormemente” la concesión de licencias a los adolescentes durante al menos varios meses, tal vez más tiempo.
“La pandemia obligó a suspender las clases de conducción, lo que creó un atasco cada vez mayor cada semana. Y, por supuesto, las oficinas de licencias de conducir cerraron y también se interrumpieron las pruebas de conducción en persona”, dijo Foss en un correo electrónico.
Victoria Burgess, de 18 años, de Albany, aprobó su examen de conducir con excelentes calificaciones a principios de este verano.
Antes de eso, dijo, “tenía mucho transporte público a mano”. Las aplicaciones para compartir viajes como Uber y Lyft también están disponibles en estos días.
Burgess, que este otoño se marcha a la UC Santa Cruz para estudiar biología, admite que sus padres se sorprendieron un poco cuando ella pospuso la obtención de su licencia. “Creen que es raro. Creen que es una forma de independencia, así que les parece raro que no lo intentemos”.
Si bien no hay datos disponibles que vinculen el uso de las redes sociales, los mensajes de texto y Facetime por parte de los adolescentes con la espera de algunos años para obtener una licencia, Foss dijo que existe una “especulación desenfrenada” de que los adolescentes no necesitan conducir para socializar con amigos y tampoco les importan tanto como a las generaciones anteriores las interacciones en persona.
“Ciertamente existe la posibilidad de que estos y otros efectos de las redes sociales estén influyendo en el licenciamiento de los adolescentes”, dijo en un correo electrónico.
Greenlight Simulation en Danville ha encontrado una forma de aprovechar el amor de los adolescentes por las pantallas y al mismo tiempo enseñarles una o dos cosas sobre las reglas de tránsito.
El año pasado, Jason Zimmerman y Josh Hurley abrieron una pequeña escuela de manejo para enseñar a los adolescentes (o a cualquier persona, de hecho) a conducir mediante un simulador de alta tecnología que reproduce los desafíos cotidianos reales de la conducción.
Parece un juego de arcade gigante, pero enseña al conductor a estar atento a los que se saltan los semáforos en rojo, a los peatones imprudentes o a los movimientos repentinos de otros coches, y a conducir de noche, con mal tiempo y en una variedad de paisajes.
“Oímos y vemos a muchos niños que vienen a la escuela y dicen: ‘Estoy muy nervioso por conducir’”, dijo Zimmerman, un entusiasta de los autos desde hace mucho tiempo, piloto de carreras y entrenador de deportes juveniles. “Escuchamos mucho la palabra ansiedad. Lo que realmente hemos visto es que no es que no quieran conducir, es que tienen miedo de conducir”.
Casey Chew, de 18 años, de Lafayette, realizó el curso de seis sesiones de Greenlight y todavía asiste para practicar sus habilidades detrás del volante.
“Fue muy bajo el estrés porque no tuve que preocuparme por chocar un auto real, y ahora cuando practico la conducción, me siento más cómodo con ello”, dijo.
